近些年，随着我国污水处理规模的稳步增长，作为污水处理副产物，污泥产生量也随之增加。据住建部《中国城市建设统计年鉴》统计，截至年底，我国城市污水处理总量达万吨，而城市湿污泥产生量为万吨，这还不包括由工业企业和园区自主处理污水所产生的工业污泥。
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一方面是污水处理耗资巨大，另一方面由于污泥处理不得力，使得“污水白处理了”。多位研究污泥领域的专家表示，不处理污泥，污水处理几乎是无用功，无非是污染物在污水处理厂转了一圈，聚集在污泥里，又回到环境中。
污泥中有许多染物，污染物有害健康。但污泥中污染物的类型、浓度、致病机理、污染途径、对人类健康和自然环境的损害如何，目前尚不为大众所知。
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污泥危害更隐蔽、直接、且难治理消除，污水中的污染物绝大部分被浓缩在污泥中。无论污水、废气、垃圾还是污泥，都是可能引发环境问题的污染源。从污染当量看，污泥的问题并不比垃圾小，甚至可以说，这种污水处理所形成的浓缩物质，其污染程度有时候可能比垃圾的危害还要大。
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垃圾很少会被成千吨地大规模弃置在环境中；而污泥常常被大规模弃置在河湖、堤岸、沟壑、田地中。高含水率的特点，使得污泥中的污染物可能被雨水冲入水体，通过土壤污染地下水，散发的气味和挥发性有机物会污染周边空气，同时还会造成局部土壤的污染物浓度提高。从这个角度看，较之垃圾，污泥对环境所产生的危害看似更为隐蔽，实则更直接、更难治理消除。
污泥危害显著的就是水污染。未经有效处理的污泥会污染地下水和地表水。污泥通过雨水的侵蚀和渗透，容易对地下水造成二次污染。污泥中富含的氮、磷进入周围水体或土壤，释放的过量氮、磷随水循环系统进入地表水，导致地表水富营养化。
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同样的对于生态的破坏关键在于重金属污染。在污水处理过程中，70%-90%的重金属元素将通过吸附或沉淀作用转移到污泥中。一些重金属元素主要来源于工业废水，如镉、铬等。污泥中的部分重金属可能通过鱼、虾等进入食物链，并返回餐桌。同时，恶臭污染是污泥处理处置过程中容易产生的一种污染。长期存在的污泥隐患不仅污染环境，威胁群众健康，而且还消除了污水处理的环境保护效果。
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