像所有钢一样，不锈钢从铁和碳的混合物开始。
使这个合金系列与众不同的是不锈钢还含有至少10.5%的铬。这种元素使不锈钢具有抗氧化的特性。
当不锈钢暴露在大气中时，铬与氧气结合形成一层薄而稳定的氧化铬(III)(Cr2O3)钝化层。钝化层保护内部钢不被氧化，如果表面被划伤，它会迅速重新形成。
该钝化层不同于电镀。一些金属镀有锌、铬或镍，用于表面保护。在这些情况下，一旦划痕穿透镀层，涂层的好处就会丧失。不锈钢内部的铬提供的不仅仅是这种表面保护。每当它暴露在空气中时，它就会产生它的钝化膜。因此，即使不锈钢被深度划伤，钝化层也会自愈。