电热丝本身具有能够承受高温以及大量发热生热，经常用于发热，电阻丝的作用却并不是用来发热。目前常用做电热丝的主要材质为各种各样不同的金属，有镍铬丝、铁铬丝、纯镍丝、康铜丝、锰铜、孟奈尔等等。
电流通过电阻的时候，做工消耗了电能，并且产生热量，将这种现象成为热效应。经过大量的实践得出结论，电流在经过导体的时候产生的的热量和电流本身电量的大小，导体自身材质所具备的电阻的数值、还有电流流经的时间数值成正比例关系。得出这一结论的人是来自英国的科学家焦耳以及尔罗斯的科学家楞次，因此这个结论普遍被称作焦耳定律、以及楞次定律。
想要电阻丝发热，就必须要有合适的电阻率。电阻率太大或者太小的话，需要的电阻丝的形状就会变得很大或者很小，很短或者很长，这对功率无论大小的电热器来说都有许许多多在制造以及使用上的困难，这是一点；还有一点就是，对于熔点的要求来说，熔点要高，不能一发热就融化了。