在电镀过程中，为了提高电镀液性能和改善镀层质量，常需要加入一些助剂，这其中就有表面活性剂的身影。
表面活性剂有平整、光亮、扩散、改变镀层物理性能等作用。常用于电镀的有OP乳化剂、十二烷基硫酸钠、脂肪酸聚环氧乙烷酯等。
应用方面有：
镀前清洗液
金属在电镀前要先除油清洗保持表面干净，否则会影响沉积层在表面的结合，严重时甚至得不到沉积层，金属工件表面的油污有动、植物油脂和矿物油类动、植物油脂在碱性溶液中可以发生皂化反应，形成水溶液的肥皂和甘油而去除。
而矿物油或其他不皂化油则不能用碱使之化学分解，需要借助表面活性剂才能达到除油去污的效果。表面活性剂吸附在油与溶液的分界面上，油污在其亲油基和亲水基的作用下再加上溶液的对流和搅拌能逐渐从金属表面脱离而进入溶液，呈极细小的球形成乳浊液。
电镀液
在镀铬时电流效率极低（10%-15%），而且使用不溶性铅阳极，通电后两极产生大量的氦和氧，容易产生有害的铬酸烟雾铬雾污染环境，危害操作人员的健康，而且引起设备的腐蚀为抑制铬雾的产生，可以在镀铬液中加入少量全氟烷醚磺酸盐表面活性剂，在镀铬时溶液表面形成一层泡沫，抑制了铬雾逸出，既确保了操作者的健康，又可降低铬酸消耗.电镀中使用的表面活性剂对电沉积过程起着直接和间接的作用，这些作用的实质是在电极和溶液界面上有机化合物的表面活性作用随着科学技术的进步，表面活性剂在电沉积中的应用必将进一步得到重视和发展。
在防蚀及其他方面的作用
对于大多数金属，由于周围介质的影响，在金属表面会因发生化学或电化学变化而遭受腐蚀据统计，每年由于腐蚀而耗掉的金属和报废的金属设备与材料约相当于金属每年产量的0%为了减少金属腐蚀，需在金属表面涂一层保护层或改变腐蚀介质性质等方法，以隔绝金属体与周围环境的直接接触除上述磷化处理、电镀方法外，还有涂防锈油等方法。