中国地大物博、资源众多，中国很多的矿产资源在全球排名独占鳌头。比如中国稀土，在已探明的稀土储量中，中国位居第一，约占世界总储量万吨的43%。中国的稀土产量占全球总产量的近三分之二，早在年，中国出口稀土吨，国内消费吨，两项合计吨，当年全球消费稀土吨。因此，中国为全球提供了所需稀土的88%，而中国的稀土主要来源于包头。稀土在国防科研领域广泛的应用价值。
一、世界钨都
赣南是钨矿的发祥地，号称世界钨都。蕴藏量占全国同类矿的70%、占世界的60%。赣南钨矿产量大约占全国的20~30%左右，是中国乃至全球钨的主产区。
钨矿的发现：年德国传教士在大余县西华山发现了钨矿。年，又相继在崇义县中梢、全南县大吉山发现了大型钨矿，由此揭开了中国钨矿开采的历史。年，时任中华苏维埃共和国银行行长的毛泽民，兼任中华钨砂公司总经理，采钨砂约吨，并且创造了万元的财富，换回了大量的药品、食盐和武器，为粉碎敌人对苏区的围剿和经济封锁起到了重要作用。
年后，赣州成立了九大国有统配矿山、16个地方国营矿山和20多个集体坑口，成为世界上最主要的钨原料产地。在此期间，探明钨储量的矿区处，累计储量万吨。钨保有储量占全国第二，而高品质的黑钨矿保有储量占全国第一，为全国同类产品的70%，世界的60%。
日本早在上世纪70年代，曾经要求中国政府将赣南大吉山钨矿的废矿石卖给日本，日本将免费修一条从大吉山至南昌的高级公路(七十年代中国的高级公路几乎与现代的磁浮列车相同的性质)，据传由于国家充分认识到钨矿的废矿石中含有特殊稀物质，因此没有同意。导致日本人的阴谋破产。当时国人还不知日本人提炼废石中物质到底是什么，由此，只好将废矿石用来铺路盖房。
由于江西省矿脉持续发现，当时作为项重点工程的补充项目，在赣南先后建成了大吉山、西华山、岿美山、盘古山四个大型钨矿。上个世纪五十年代末，由于钨矿石的出口，从而为国家换回了价值七十五亿人民币的粮食和物资，为国家度最艰难的岁月发挥了不可替代的十分重要的作用。
中国钨资源储量丰富，在全球经探明的钨矿产资源储量中占比近60%，位居全球首位;同时，世界上钨年产量超过80%的部份来自中国。中国钨矿储量相对集中，全国各省区储量分别为：湖南31.8%、江西21.8%、河南10.0%、广东6.5%、广西5.7%、福建5.3%。上述6省区合计储量占全国总保有资源储量的82.1%。在总储量中，白钨占70%，矿石品位小于0.4%、或者矿石成份复杂、或者外部条件较差不容易开发利用的占了85%。
中国从发现钨开始，主要开采的是黑钨矿，钨的冶炼工艺也基本以黑钨矿为原料。经近百年开采，中国的黑钨资源已近枯竭。随着黑钨矿逐渐枯竭和品位下降。
钨的重要用途：钨属于金属元素，质地硬而脆的结晶，耐高温，用途十分广泛，一直是钢铁、电器、化工和国防工业的重要原料，特别在近年来，钨在尖端科技领域内更加显示出它的重要作用。我国是钨矿储量和产量最多的国家，历来素有“产钨王国”之称。
二、举世闻名的锡都
举世闻名的锡都——云南省个旧，地处祖国西南边陲，因为锡矿开发历史悠久(达多年)、储量丰富、冶炼技术先进、精锡纯度高而闻名遐迩，享有中国锡都的美誉。自后，个旧累计生产有色金属万吨，其中锡92万吨，大约占全国锡产量的70%以上。是中国最大的锡现代化生产加工基地。专家曾经说过，一个城市的产品能在国际同类产品中占举足轻重的地位，为全球各国所罕见。因此，个旧锡都很早就被载入英国《大不列颠词典》等著名辞书和教科书而蜚声海内外。
云南红河个旧是一个因锡而成立，因锡而兴盛的冶金工矿城市，至今，红河个旧仍然流传着先有(云)锡，后有(城)市之说。但是，锡都已转型。早在年被国家列为全国首批资源枯竭型城市。在个旧北山近平方公里的矿区内，由于采矿造成的石漠化、采空区、山体开裂、滑坡等面积已达40平方公里。根据个旧前市政府的说法，要彻底完成转型，或需要年的时间。但现在个旧正在开采霞石。
个旧地势东西部高、南北部低，最高海拔米，最低海拔米，属亚热带山地季风气候。红河受地势高差影响，立体气候特征明显，有一山分四季，十里不同天之说。年4月，著名雕塑大师刘开渠先生到云南红河个旧访问，对云南红河个旧两山三园四面绿，一城山色半城湖的优美景色大为称赞，称其为中国的佛罗伦萨。
个旧的高纯锡是被公认为无毒、无害、无味绿色环保金属，用它制作的茶筒来装茶叶，上百年色味不会变，而酒具盛酒冬暖夏凉、且淳厚清洌。有人曾经做过试验，在茶筒内滴一滴水珠，时隔3个月再打开茶筒，看到水珠仍然可以滚动。由于锡茶筒无味、结构紧密、不透气，历来是装茶叶最好的容器，因此，锡茶筒在台湾和沿海一带空气潮湿地区始终畅销不衰。
锡的重要用途:锡在冶金工业中主要用于生产镀锡板(马口铁)和各种合、各种包装材料、家庭用具和干电池外壳等。锡在化工方面主要用于生产锡的化合物和化学试剂。锡的有机化合物主要用作木材防腐剂、农药等，锡的无机化合物主要用作催化剂、稳定剂、添加剂和陶瓷工业的乳化剂。
值得一提的是，马来西亚的锡矿资源更是著名，曾经有着“锡的王国”的美誉，尤其是马来半岛西部的太平—怡保—吉隆坡一带曾经是马来西亚主要锡矿出产地，怡保曾被誉为“世界锡都”。
马来西亚锡矿储量位于世界前列，尤其在第二次鸦片战争结束后，中英的不平等条约《北京条约》中，规定清朝廷容许外国商人招聘汉人出洋工作，充当廉价劳工，而中国也从此开启了大规模移民浪潮——“下南洋”。由于有了华工的充足劳动力，加上英国人无节制的采矿力度，19世纪中后期，马来西亚才成为当时全球最大的锡生产国。
三、全球排名第二的锌都
云南省怒江傈僳族自治州的横断山脉纵谷地带——兰坪，不但森林、生物资源十分丰富，尤其是位于金顶凤凰山的特大铅锌矿已探明储量达到万吨，位居亚洲第一、世界第二，因此兰坪又被称为中国的“绿色锌都”。
兰坪的矿产是三江成矿带上的重点矿区。所谓三江成矿带包括：云南西部、四川西部、西藏东部，向北可延至青海中部，基本上沿澜沧江、怒江和金砂江流域呈近南北向展布。截至年，已探明和发现的矿藏有铅、锌、铜、银、盐、锶、汞、岩盐、锑、硫、铁、石膏、云母、叶腊石、冰洲石、水晶石等十多种矿，多个矿床点，而且矿床中伴生时镉、铊、硫、天青石等的储量也达到大、中型规模。
排名世界第二的金顶凤凰山特大型铅锌矿，其潜在价值可达多亿元。
中国另外一个城市广东韶关市之前举行过“中国锌都”揭牌仪式。韶关矿产资源十分丰富，具有多种矿共生、品种齐全、分布面积广、储藏量大等特点，被誉为“中国有色金属之乡”，已发现矿产八十八种，探明储量的矿产五十五种，特别是锌保有储量位居全省第一、全国第三位。
韶关市还拥有一批技术水平高的选矿厂，其中凡口矿选矿厂的技术、设备均为全国一流，选矿产量位居全国第一。境内共有生产加工锌产品的企业六家，年产锌三十五吨，产量名列全国第三，因此，韶关被中国有色金属工业协会授予“中国锌都”称号。未来五年内，韶关市可形成年产铅锌金属一百万吨的生产能力，成为亚洲第一大铅锌生产基地。
锌的重要用途:锌具有良好的压延性、抗腐性和耐磨性，是10种常用有色金属中第三个重要的有色金属，目前，锌在有色金属的消费中仅次于铜和铝，广泛应用于有色、冶金、建材、轻工、机电、化工、汽车、军工、煤炭和石油等行业和部门。
四、世界第二大镍都
甘肃省金昌已成为中国最大的镍生产基地，拥有铜、钴、金、银和铂族金属提炼中心，并有“中国镍都”之称。甘肃省金昌镍矿位于甘肃省河西走廊永昌县城北。龙首山矿床是一个世界罕见的以镍为主的有色金属共生矿，蕴藏着丰富的硫化镍和铜、钴、金、银以及铂族金属。60年代，金昌镍矿投产后，结束了中国不产镍的历史，使得中国一跃成为世界镍矿资源最多国家之一。现在金昌镍矿已建成一个采、选、炼综合经营的大型联合企业，能直接从矿石中提取十余种产品，其中镍和铂族金属产量分别占全国总量的85%和90%以上。
镍都——金昌，已是国内最大的镍矿藏开采基地，而且是世界第二大镍矿藏基地。同时也是国内首屈一指的稀有金属富藏区。其地理位置横跨两个地质构造单元，主要以龙首山南侧深大断裂为界，北部为阿拉善台块，南部为祁连山褶皱带，地层出露齐全，矿产资源丰富。共发现矿产地94处(不含伴生矿)。其中黑色金属矿产14处，有色及贵金属矿产20处，各类非金属矿产49处、能源矿产11处。矿种包括铁、锰、铬、镍、铜、钴、铅、锌、钨、金、银、铂、钯、锇、铱、钌、铑、硒、碲、硫、磷、石灰岩、白云岩、硅石、萤石、玉髓-玛瑙、水晶、粘土、膨润土、水泥配料黄土、建材花岗岩、岩棉原料辉绿岩、滑石、石膏、煤、石油、稀土和铀等38种。
根据所探明的储量，有大型矿床14个，中型矿床7个，小型矿床23个，矿点或矿化点50个。特别是镍矿储量丰富，规模巨大，仅次于加拿大萨德伯里矿，位居世界第二、全国第一位。金昌的铜、钴等矿产储量居全国第二位。储量居全省首位的有镍、铂、钯、钴、硒、膨润土、铜、伴生硫以及花岗岩材等20种。镍、铂、钯、锇、铱、铑、碲等矿产储量均占全省%，钴、硒、膨润土占甘肃省90%以上，铜占甘肃省50%以上。
甘肃省金川集团股份有限公司，是采、选、冶、化配套的大型有色冶金、化工联合企业，其中镍和铂族金属产量占中国的90%以上，是中国最大的镍钴生产基地，第三大铜生产基地。公司已形成年产镍15万吨、铜40万吨、钴1万吨、铂族金属公斤、金8吨、银吨、硒50吨及万吨无机化工产品的综合生产能力。镍产量居全球第四位，钴产量居全球第二位。公司已成为全球同类企业中生产规模大、产品种类多、产品质量优良的知名企业。
金川公司金驼牌电钴以质量优异畅销海内外市场，电解镍和高纯阴极铜分别获得实物质量金杯奖和用户满意产品，“金驼”牌商标被评为“中国驰名商标”，金驼牌电解镍和JNMC牌高纯阴极铜都已荣获“中国名牌产品”称号，年公司获得“全国质量奖”。
五、世界锑都
湖南冷水江市锡矿山乡为世界锑都。总面积达平方千米，这一地区矿产资源丰富。锑矿资源现保有储量达30万吨，占全球比重的30%，历来素有世界锑都的美誉。长期以来，冷水江该地区高能耗、高排放、高污染的资源开采方式，造成了严重的环境污染和生态破坏，形成了环境污染严重、经济结构单一等制约该地区可持续发展的问题，面临着产业结构转型。
锑的性质：银白色，有光泽，属于硬而脆的金属(常制成棒、块、粉等多种形状)。有鳞片状晶体结构。在潮湿空气中逐渐失去光泽，强热则燃烧成白色锑的氧化物。易溶于王水，溶于浓硫酸。相对密度6.68。熔点℃。沸点℃(℃)。值得一提的是，锑有毒，最小致死量(大鼠，腹腔)mg/kg。有刺激性。
历史上，明朝末年(年)发现了世界最大的锑矿产地——湖南锡矿山，当时把锑误认为是锡，因此，锡矿山因此得名，到了清·光绪16年()经过化验，才知道是锑。光绪23年()，创办“积善”厂，是锡矿山最早的锑炼厂，让我国转入锑生产的时代。
年，湖南华昌公司从法国引进挥发焙烧法，开始用此法炼锑，尤其是随着机械制造业的兴起，锑的用途和需求量扩大，继开发锡矿山，又先后开发了湖南桃江板溪、新邵龙山、桃源沃溪等地锑矿，使得湖南锑业位居全国之首。从年以后数十年间，中国产锑量常年占全球总产量50%以上，仅~年间的锑品产量占世界产量的36.6%，占全国的60.9%。
据介绍，冷水江市锡矿山锑矿已开采了年，在成为世界锑都美称之时，生态环境遭到了严重破坏，植物生存困难，严重区域寸草不生，石漠化面积万余亩，影响生命健康及威胁资江下游洞庭水系的生态安全，因此加强生态治理过程开始。
锑的重要用途:锑是一种银灰色的金属，在常温下是一种耐酸物质，其比重6.68、熔点.5℃、沸点℃，性脆，无延展性，是电和热的不良导体，在常温下不易氧化，有抗腐蚀性能。锑在合金中的主要作用是增加硬度，常被称为金属或合金的硬化剂。锑及锑化合物首先使用于耐磨合金、印刷铅字合金及军火工业。随着科技的发展，现已被广泛用于生产各种阻燃剂、搪瓷、玻璃、橡胶、涂料、颜料、陶瓷、塑料、半导体元件、烟花、医药及化工等部门产品。
六、全球排名第二的钼都
中国钼矿资源十分丰富，中国钼金属总储量为.6万吨，居世界第2位（年）。中国年产近3万吨金属钼，位居世界第二。钼矿有产地处，分布于28个省(区、市)。中国的钼矿主要是：吉林大黑山，辽宁省杨家杖子及兰家沟，陕西省金堆城，河南省栾川等钼矿，尤其以河南省钼矿资源为最丰富，其钼储量占全国总储量的30.1%。
栾川钼矿是在历经32年的艰苦卓绝探矿后，到了年，才探明了钼金属万吨，成为世界为之叹羡的“中国钼都”。其重要时间过程如下：
年4月，中国和前苏联联办的中南地质局秦岭区域地质测量大队(队)传出喜讯，他们在豫西和豫陕交界地区开展1∶20万地质调查工作中，第四分队的地质队员们惊喜发现，栾川县的南泥湖和三道庄蕴藏着丰富的钼资源，更有可能隐伏着大型的钼矿床。
年初，解开了地下宝藏的“密码”：《栾川县南泥湖多金属矿区报告》。
年底，豫〇一队陆续开动钻机19台，完成钻探米，掘进浅井米，斜井米，槽探立方米，探井米;完成了南泥湖附近区域1∶5万地质测量、三道庄矿区钨钼矿石的可选实验，开始了上房沟钼矿勘探等工作，初步探明了栾川蕴藏的钼资源储量不仅居全国首位，而且在世界上名列前茅，并且还伴生有大量的钨、铼、铁等金属和非金属这一重大成果。
年3月，栾川被加冕为“中国钼都”。
年，权威机构数据显示，全球只有美国、中国、智利、加拿大等少数几个国家拥有丰富的钼矿。全世界静态的钼储量约万吨，其中大约有65%的钼，即万吨是可用的。中国已探明的钼储量为万吨，位居世界第二。
钼的重要用途:纯钼丝用于高温电炉和电火花加工还有线切割加工;钼片用来制造无线电器材和X射线器材;钼具有耐高温烧蚀，主要用于火炮内膛、火箭喷口、电灯泡钨丝支架的制造。合金钢中加钼可以提高弹性极限、抗腐蚀性能以及保持永久磁。
七、世界曙目的煤都
煤都——七台河：位于黑龙江省东部，总面积平方公里。现辖桃山区、新兴区、茄子河区及勃利县21个乡镇，人口86万。七台河市物产丰富，探明金属、非金属矿藏30多种，其中煤炭是全国三大保护性开采煤田之一，已探明储量52.6亿吨，保有储量17亿吨，成为国家重要的主焦煤生产基地和东北地区最大的无烟煤生产基地。
煤都——抚顺，年，抚顺开始了煤炭开采。抚顺当时成为了世人瞩目之地。抚顺煤炭尤以产量高、质量好著称，自开国后为国家贡献煤炭10亿吨，因此，抚顺是中国最早告别农业社会的地区之一，抚顺市作为煤都闻名全国乃至全球。目前抚顺的煤炭资源已濒临枯竭，煤矿在抚顺GDP所占比重正逐年减少，尽管有人说煤都早已名不副实，但抚顺作为唯一一个国家命名的煤都的事实不变。即使在地理知识里，抚顺永远成为煤都的标准答案。
煤都——大同：山西省大同市坐落在大同煤田的东北部，其煤炭资源属于地质概念的大同煤田的一部分。大同煤田含煤面积平方公里，探测总储量亿吨。侏罗纪煤素以低硫、低磷、低灰份、高热值的三低一高闻名于世，是优质动力煤和化工原料煤。大同市得天独厚的煤炭资源优势，让大同市成为国家重要的能源基地，被誉为中国煤都。大同市年产原煤万吨，支持着全国5大火力电网、3大港口、6大城市的煤气发生炉以及全国20多个省、市、自治区多家大中型企业。
煤都——鄂尔多斯：随着国家能源战略西移的加快，中国煤都之誉再次易主。内蒙古鄂尔多斯市曾以万吨的产煤量跃居全国地级产煤大市之首，超过了老牌的中国煤都山西省大同市。
据内蒙古自治区煤炭工业局介绍，在之前的4年中，鄂尔多斯市原煤产量以每年0万吨以上的速度递增，曾高达万吨，相当于70年代的煤都河北开滦煤矿的年产量。
与鄂尔多斯市同时跃居全国前列的还有陕西省榆林市，榆林产煤曾经达到7万吨。大同市、榆林市、鄂尔多斯市同处中国富藏煤炭的金三角地区——晋陕蒙交界处，这个区域的煤炭储量占全国六成以上，有举世闻名的准格尔煤田、神府-东胜煤田，并且诞生了中国第一个亿吨级煤炭企业神华集团。
煤都——萍乡：萍乡是江南重要的工业城市、江西区域中心城市之一、全国首批内陆开放城市。萍乡市作为湘赣核心区域和龙头城市，历来素有湘赣通衢、吴楚咽喉之称，位于江西省西部，是一座有多年历史的文化古城，省辖地级市。萍乡是中国工人运动策源地和秋收起义策源地，素称江南煤都，年产原煤0万吨。;人才荟萃，被誉为赣西文化堡垒。
值得一提的是，江西萍乡安源煤矿，创办于年，是中国工人运动的策源地、秋收起义的主要爆发地，也是中国近代煤炭工业化程度最高的煤炭基地之一，具有悠久的历史文化内涵。
八、全球四大磷都之一
云南省晋宁县以其境内拥有储量大(探明储量8亿吨)、埋藏浅、矿体集中、质量优良、加工性能好、易于开采的磷矿石资源驰名于世，享有“中国磷都”之称。
晋宁是古滇都邑，郑和故里，为世界四大磷都之一，居中国“三阳磷矿”（昆阳、开阳、襄阳）之首，先后获得“最美中国旅游目的地城市”、“百佳深呼吸小城”、“中国最美丽县城”、连续两次获得“中国避暑休闲十佳县”荣誉称号。
年勘探人员曾经在贵州开阳县发现一特大磷矿，探明的磷矿资源量达8.01亿吨，相当于我国最大磷矿——开阳磷矿22年开采总量的2倍。
据了解，这一磷矿层分布范围近50平方千米，平均厚度是4.49米，矿石平均品位数是一级品优质磷矿石。
中国的“三阳开泰”之首的开阳磷矿，是国内外著名的大型富磷产区。位处黔中腹地，开阳县城西。产区包括马路坪、用沙坝、沙坝土、极乐、牛赶冲、两岔河、新坡等矿段，全区面积约85Km2。
这个区磷矿的资源储量累计4.2亿吨以上，计占全省总量的16%左右。开阳磷矿尤以矿石质优著称，全区P2O5含量超过30%，平均达34.2%，成为中国少有的富磷产区，而且不经选矿，即可用于高浓度磷肥生产，现富矿占全国保有富矿总量的28%左右。
开阳磷矿矿区资源储量大、品位高、有害杂质少、重金属元素镉含量低，其中含量在32%以上的富磷矿储量占全国总储量的78%，是目前国内唯一不经选矿就可直接生产高浓度磷复肥的重要原料基地，是理想的湿法制肥原料和生产无公害绿色磷化工产品的优质原料。
与贵州开阳齐称为三阳开泰的是云南昆阳、湖北襄阳。中国磷矿床中93%为中低品位，杂质含量高，P2O5大于30%的高品位磷矿储量只有10.69亿吨，仅占总储量的8.12%，即使包括品位大于26%的中品位磷矿储量也不会超过30亿吨，平均品位仅16.95%。我国已探明磷矿资源分布在27个省自治区，湖北、湖南、四川、贵州和云南是磷矿富集区，5省份磷矿已查明资源储量（矿石量）亿吨，占全国76.7%，按矿区矿石平均品位计算，5省份磷矿资源储量（P2O5量）28.66亿吨，占全国的90.4%。
全球磷矿石储量为亿吨，主要分布在非洲、北美、亚洲、中东、南美的60多个国家和地区，其中经济储量的85%以上集中在中国、美国、摩洛哥、南非和约旦五个国家。仅摩洛哥一国就占全球总量75%之多，同时中国也是磷矿石大国之一。目前中国可开采的保有磷矿资源储量只有21.11亿吨，其中，品位大于30%的富矿仅占一半左右，以目前的开采速度大约20年左右就能开采完。这意味着磷矿资源将在未来迅速枯竭，因此，磷矿资源已经被我国定性为战略性资源。
磷的重要用途:磷是重要的化工矿物原料。部分磷矿用于制取纯磷(黄磷、赤磷)和化工原料，少量用作动物饲料。赤磷用于制造火柴和磷化物。黄磷有剧毒，可制农药，还可以制燃烧弹、曳光弹、信号弹、烟幕弹、发火剂;磷与硼、铟、镓的磷化物用于半导体工业。冶金工业中用于炼制磷青铜、含磷生铁、铸铁等。
磷酸锆、磷酸钛、磷酸硅等可作涂料、颜料、粘结剂、离子交换剂、吸附剂等。磷酸钠、磷酸氢二钠用于净化锅炉用水。后者还可制人造丝。六聚偏磷酸钠可作水的软化剂和金属防腐剂，磷酸钙盐用于动物饲料添加剂，磷的衍生物用于医药。磷酸二氢铝胶材料耐火度高、耐冲击性好、耐腐蚀性强、电性能优越，用于尖端技术中。氟磷灰石晶体是最理想的激光发射材料，磷酸盐玻璃激光器已得到应用。
九、中国滑石之都
辽宁省鞍山境内已探明的矿产资源有51种。铁矿探明储量亿吨，占全国的四分之一。菱镁矿探明储量23亿吨，占全国的80%，占世界储量的四分之一。滑石矿探明储量为万吨，占全国的40%。岫玉探明储量约万吨，占世界的60%，被确定为中国“国石”第一候选石，年12月，岫岩县被中国矿业协会命名为“中国玉都”。
滑石重要用途:滑石是一种常见的硅酸盐矿物，十分软并且具有滑腻的手感。之前曾选出10个矿物来表示10个硬度级别，称为摩斯硬度，在这10个级别中，第一个(也就是最软的一个)就是滑石。柔软的滑石可以代替粉笔画出白色的痕迹。
滑石一般呈块状、叶片状、纤维状或放射状，颜色为白色、灰白色，并且会因含有其他杂质而带各种颜色。滑石的用途很多，如作耐火材料、造纸、橡胶的填料、绝缘材料、润滑剂、农药吸收剂、皮革涂料、化妆材料及雕刻用料等等。
十、全球稀土大国
世界稀土来源于东方，东方稀土来自于中国，中国的稀土产自包头。内蒙古包头稀土储量占世界稀土总量的76%，使中国成为世界上首屈一指的“稀土大国”。包头同时也是世界稀土产业中心。稀土就在白云鄂博。“白云鄂博”蒙古语意为“富神之山”。
稀土，是元素周期表中的镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。自然界中有种稀土矿。世界上，最早发现稀土的是芬兰化学家加多林(JohnGadolin)。年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土元素(钇土，即Y2O3)。
由于18世纪发现的稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为土，因而得名稀土。
根据稀土元素原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中共生情况和不同的离子半径可产生不同性质的特征，十七种稀土元素通常分为二组:
轻稀土包括:镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕。
重稀土包括:钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。
按萃取分离分类:
轻稀土(P弱酸度萃取)-镧、铈、镨、钕;
中稀土(P低酸度萃取)-钐、铕、钆、铽和镝;
重稀土(P中酸度萃取)-钬、铒、铥、镱、镥、钇。
稀土重要用途：稀土有工业黄金之称，由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。比如可以大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。且稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。稀土科技一旦用于军事，必然带来军事科技的跃升。
稀土金属或氟化物、硅化物加入钢中，能起到精炼、脱硫、中和低熔点有害杂质的作用，并可以改善钢的加工性能;稀土硅铁合金、稀土硅镁合金作为球化剂生产稀土球墨铸铁，由于这种球墨铸铁特别适用于生产有特殊要求的复杂球铁件，被广泛用于汽车、拖拉机、柴油机等机械制造业;稀土金属添加至镁、铝、铜、锌、镍等有色合金中，可以改善合金的物理化学性能，并提高合金室温及高温机械性能。研究结果表明，稀土元素可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系发育，增加根系对养分吸收。稀土还能促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长。除了以上主要作用外，还具有使某些作物增强抗病、抗寒、抗旱的能力。
研究充分表明，使用适当浓度稀土元素能促进植物对养分的吸收、转化和利用。中国的稀土储量最多时占世界的71.1%，目前占比在23%以下。