铁生锈，对于多数常规合金来说，暴露在空气中，很快会生锈（腐蚀）。腐蚀的原因是铁单质被氧化生成氧化铁。铁锈呈薄片状，易碎容易脱落，因此底层金属不断暴露，腐蚀持续进行。整块金属很快被腐蚀掉。铁锈的主要成分是氧化铁。铁锈主要由三氧化二铁水合物和氢氧化铁组成。铁锈为铁氧化物的统称,通常为红色,由铁和氧气境下进行氧化还原反应而生成。
不锈钢，所谓钢其实就是铁的合金，而在铁中混入足量的金属铬（＞10％），就可以得到不锈钢，就是不容易生锈的铁合金，它在大多数情况下总能保持光亮的外表。不锈钢能抵抗空气、水及一般酸、碱、盐等腐蚀作用的合金钢的总称。主要是含铬合金钢。常用的有铬不锈钢(含铬12％以上)和镍铬不锈钢(含铬18％和镍8％)两类。铬在钢中能提高钢的硬度、耐热性和耐腐蚀性，镍在钢中能提高钢的强度和韧性。所以镍铬不锈钢的耐腐蚀性和机械加工性能更优良。广泛用于制汽轮机和化工设备。
不锈钢发展，年法国冶金学家皮埃尔·贝尔蒂了解到不锈钢的制造，但是当时炼制出来的钢比较脆。到了20世纪早期，法德英美等国科学家找到了制造不锈钢的途径。其中美国科学家埃尔伍德·海恩斯和英国科学家哈里·布里尔利在年发现了简单实用的炼制方法。20世纪20年代不锈钢成为普通工业化的一员，被应用到各个领域。
不锈钢的“钝化原理”，而形成保护层。铝不容易被腐蚀原因就是铝与空气中氧气反应生成致密的氧化铝薄膜，从而防止铝继续被氧化。
金属在含有酸性气体(例如二氧化碳)的潮湿空气、水或泥土中或在其他条件下起电化学作用而被氧化，在其表面形成一层氧化物、含水氧化物或碱式盐，总称为锈。金属生锈后即失去它原有的光泽。