磁带录音机的放音原理是当磁带从放音头的狭缝前走过时，磁带上“小磁铁”产生的磁场穿过放音头的线圈。由于“小磁铁”的极性和磁性强弱各不相同，问它在线圈内产生的磁通量也在不断变化，于是在线圈中产生感应电流，放大后就可以在扬声器中发出声音。
磁带通常是在塑料薄膜带基（支持提）上涂覆一层颗粒状磁性材料或蒸发沉积答上一层磁性氧化物或合金薄膜而成。曾使用纸和赛璐珞等作带基，现主要用强度高、稳定性好和不易变形的聚酯薄膜。
自从年美国安佩克斯公司制成录像专机以来，录像带已从电视广播逐步进入到科学技术、文化教育、电影和家庭娱乐等领域。除了用二氧化铬包钴磁粉以及金属磁粉制成录像带外属，日本还制成微型镀膜录像带，并开发了钡铁氧体型垂直磁化录像带。
磁带录音机的录音原理是声音使话筒中产生随声音而变化的感应电流，音频电流经放大电路放大后，百进入录音磁头的线圈中，在磁头的缝隙处产生随音频电流变化的磁场。磁带紧贴着磁头缝隙移动，磁带上的磁粉层度被磁化，在磁带上就记录下声音的磁信号