如果问你什么是重金属，可能很少有人能确切答对，但要是问：重金属对人是否有害?答案则是肯定的。
根据金属的密度可将其分成重金属和轻金属，密度大于5克／立方厘米的为重金属，大约有45种。其中有一部分是我们身体必需的微量元素，但超过一定浓度却对身体有害；而另一部分(常见的有汞、铅、镉、铬等)是生物毒性显著、环境危害严重的重金属。这些重金属通过不合理的采矿、施用农药化肥、工业废物排放、生活垃圾丢弃等人为方式进入环境，尤其流入江河湖海的上游，对下游的的危害难以估量，不仅污染了水体环境，也借此进入了生物链，被生物富集并有生物放大效应，最终危害了人类的健康。
铅(Pb)
铅是我们最为熟知也是使用最为广泛的重金属之一，然而铅也是最容易危害我们健康的重金属。铅一般通过食物摄入，经由消化道吸收进入人体组织。
大家平时吃的松花蛋，在传统的腌制加工过程中，要加入碱性物质黄丹粉等按一定比例混合配成浸渍液进行腌制，黄丹粉的化学名称为氧化铅，使用黄丹粉后松花蛋会产生好看的花纹，所以松花蛋中也会含有低浓度剂量的铅，随着食品科学的技术改良，现在市面上常见的“无铅松花蛋”是指每克松花蛋含铅量低于3毫克，不是不含铅，只是含铅量符合国家标准。
另外，汽车尾气也会排放大量的铅，这些蒸气、粉尘和烟雾形态的铅不仅会通过呼吸道被我们摄入，还会积累于动植物体内，如果食用这些动植物，铅的含量会在我们的身体内累积。
铅的作用机理是与多种酶结合，从而干扰有机体多方面的生理活动，能够对全身器官产生危害，最主要是对神经系统、。肾脏、造血系统和血管等的影响。铅进入体内后，主要蓄积在骨骼之中。人体内正常的铅含量应该是0.1～0.14毫克／升，若长期接触铅化物或吸入金属铅尘埃，会造成人体不同程度的铅中毒，即血清中铅浓度大于0.4毫克／升。而且，通过实验还发现，除了检测到铅中毒指标明显升高外，还有胆红质升高、尿中可见红细胞和白细胞等。动物学实验表明，铅可直接作用于睾丸，进入精液并有一定的蓄积作用，还可影响生殖激素的分泌如使睾酮明显降低，从而对雄性生殖系统造成损害。
相对于成人来说，幼儿更易受铅的危害，特别是幼儿的大脑受铅的损害要比成人敏感得多，铅会直接影响儿童的智力发育，早期遭受铅污染的儿童在接受治疗恢复正常很多年后，智力发育仍然落后于正常儿童。
汞(Hg)
汞俗称“水银”，是唯一在常温下呈液态的金属。汞的污染效应非常严重，因为它在常温下即能挥发，变成汞蒸气进入环境，像化石燃料的燃烧、金属冶炼、实验室废弃试剂等等都会造成汞污染，这些汞蒸气易吸附于周围的墙壁、家具或衣物，形成持续污染。汞既然能够变成气体，自然也就会通过多种途径(胃肠道吸收、呼吸道进入、直接透过皮肤)进入人体。一般来说，汞主要污染水产品，经过生物链作用而产生富集，这样进入人类身体后就会有较高含量。汞的各种化学形态中，有机化合态汞毒性最强，如烷基汞，苯基汞等。
当汞以蒸气的形式被人呼吸到肺里时，大多数会迅速吸收入血，氧化后成为二价汞离子，99％以上与血浆蛋白结合：少量生成“可扩散型”汞，进入身体的代谢，向全身组织输送，在胃肠道吸收很少，主要损害肾脏；还有部分不形成汞离子，而是以物理状态溶解于血中，可以通过循环抵达脑部，并透过严密的血脑屏障积蓄于脑部，导致严重的中枢神经中毒。
虽然只有大约15％进入脑部，但这种损害是不可逆的，会导致死亡。著名的八大公害之“日本水俣病事件”就是当地人和动物饮用了被附近工厂排出的汞污染了的水，而导致的步态不稳、抽搐、手足变形、神经失常、身体弯弓，直至死亡。后经科学家确认：汞被水生生物食用后在体内被转化成甲基汞，这种物质通过鱼虾进入人体和动物体内后，会侵害脑部和身体的其他部位，引起脑萎缩、小脑平衡系统被破坏等多种危害，毒性极大。在那时的日本，食用了水俣湾中被甲基汞污染的鱼虾人数高达数十万。
铬(Cr)
在工业废料中，还有一种危险的“三致”(致癌、致畸、致突变)重金属物质就是铬，铬及其化合物也主要通过消化道和呼吸道进入体内，还有少量会通过皮肤吸收，因为铬的化合物有较好的溶解性，这就更加加大了它的危害。
铬的危害在于它的强氧化性，它对皮肤、黏膜都有剧烈的腐蚀性，只需几分钟的短时间接触，就会使人产生过敏反应，如果浓度高的话，后果会更加严重。进入动物体内的铬会干扰蛋白酶的活动，抑制部分还原酶的活性：将正铁血红蛋白氧化成为高铁血红蛋白，导致其无法正常地携带氧；过量的铬还会使核酸和核蛋白等沉淀变性，丧失活性。
镉(Cd2+)
自20世纪初发现金属镉以来，镉的产量逐年增加。相当数量的镉通过废气、废水、废渣排入环境，造成污染。镉是人体非必需元素，在自然界中常以化合物状态存在，主要存在于土壤中。因为烟草有富集镉的效应，所以吸烟的人群会通过烟草摄入大量的镉。
镉一旦被吸收进入体内，很难排出，生物半衰期长达10年，甚至可达30年之久，因而可以长期积蓄，并持久产生毒性。当镉被人体吸收后，在体内会选择性地蓄积在肝、肾之中引起病变，造成贫血和新陈代谢不良。因为镉能直接损伤肾小管，影响肾功能，所以镉中毒的人会出现糖尿、蛋白尿和氨基酸尿。另外，镉会使钙的吸收失调，加速骨骼的钙质流失，造成骨骼的代谢受阻，继而全身骨头酸痛、骨质疏松、萎缩、变形，发生软骨病。可怕的是，到目前为止尚无特效的方法治疗镉中毒。
在了解了上述4个典型的重金属之后，笔者建议读者们在选购食品的时候，要尽量到正规超市购买带有“QS”标识的产品，最好是无公害的绿色食品，因为食品中的重金属已经在食品的整个生长过程中逐步渗入，并不能通过水洗、浸泡、加热、烹炒等人们常用的方法来减少或去除。